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远古时期，先民尚未有明确的时间概念，只是从日升日落中认识到了“日”的更替，又从草木枯荣、气温变化中认识到了四季。先民将四季更替一周视为一个时间的轮回，“年”这个概念由此而生。在一年又一年的轮转中，冬去春来被视为年岁更替的标志，一年之中，以冬为终，以春为始。西汉的伏生在《尚书大传》中解释天地四时，将冬春的更替比作是呼吸的交替：“呼吸也者，阴阳之交接，万物之终始。”冬去春来尚有时，为了更明确地标明历法，在冬末春初这一时段之中，冬至日被明确规定为历法中一个标志性的节点，在冬至日，以终为始，年与年固定相交。

古人对冬至日期的确定需要依靠正午日影的测量，《史记·天官书》中即说“冬至……要决晷景”，即以日晷测算正午日影推定日期。东汉学者蔡邕说：“冬至之为极，有三意焉：昼漏极短，去极极远，晷景极长。极者，至而还之辞也。”蔡邕解释了冬至的特征，此日白昼最短，正午日影最长。对冬至日的测定还需要依靠干支纪日法。作为一种依据月相记录日期的方法，干支纪日法早在殷商甲骨之中就有记载，它以月亮的晦朔为参照，三十日为一月，六十日为一节以计时。将正午日影测量法和干支纪日法相结合，就可以确定冬至日的确切日期，并以冬至为基础划分四季、标明二十四节气了。

冬至日影最长、白昼最短的特征赋予了其阴阳更替的含义。冬为阴，春为阳，冬去春来也就是阴极阳生。冬至之日，阳气始生，阴气消散，万物由此勃发，阴极阳生也有着否极泰来、辞旧迎新的寓意，作为二十四节气之一的冬至因此具备了吉庆的意涵。

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早在先秦时期，先民即在冬至日顺应时节祭天祈福，《周礼》记载冬至日在圜丘奏乐即可请降天神并献礼。《后汉书·礼仪志》记载了汉代宫廷的冬至仪式，冬至这一天，要请乐师“或撞黄钟之钟”“或击黄钟之磬”“或鼓黄钟之瑟”。黄钟大吕、操琴鼓瑟，必须以最为隆重的仪式举行冬至祭祀，这也成为此后的惯例。

在中国古代宫廷中，冬至日不仅仅有祭天祈福的庄重肃穆，还有群臣拜贺的喜庆，历朝历代常常举行与元旦庆贺规模相同的冬至庆典，以至于流传出“冬至大如年”的说法。在唐代，“凡冬至，大陈设如元正之仪。其异者，无诸州表奏祥瑞贡献。凡元正、冬至大会之明日，百官、朝集使等皆诣东宫庆贺。”唐代的冬至庆贺礼基本与元旦相同，百官需在次日前去东宫拜贺，唯一与元旦不同的是各州不需上表祥瑞。宋代的冬至宫廷庆贺礼与唐代大致相同，据史料记载，宋代皇帝与大臣一起庆贺冬至，并伴有雅乐舞蹈。直至清代，冬至在宫廷中仍然占据重要位置，《清史稿·礼志》记载顺治八年（1651）“定元旦、冬至、万寿圣节为三大节”。

冬至是阴阳转换的关键时间点，在阴阳五行的观念之中被认为是不稳定的，人们需要顺应时节的变化，在这段时间内修身养性、安静以待。冬至当日，皇帝罢朝不听政，百官休沐，军队放假，商人旅客都暂停行程，冬至也因此成为举国上下的例行假日。

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冬至节礼，宫廷祭天朝贺，民间也会祭祖拜师。与宫廷之中整齐划一的祭天仪式不同，各地的祭祖仪式会有一定的区别。在北方，祭祀祖先的祭品多以猪和羊为主。而南方的祭祖食品则更为多样，其中较为普遍的是用米粉制作的汤圆。据南宋时期的《宝庆四明志》记载，在今天的宁波地区，士人们会效仿古礼，在太守的带领下祭拜孔子及众位先贤，并以素菜敬献，“以岁之元日或冬至，太守率乡之士大夫释菜于先圣先师，而后会拜堂上，长幼有序，登降有仪”。

冬至之日，人们不仅祭祀先祖，还会拜谒老师亲长。东汉崔寔在《四民月令》之中就记载了冬至日和元旦一样的拜谒尊长的习俗，“冬至之日……进酒尊老及谒贺君师耆老，如正旦。”民间冬至时拜谒尊长还需要献上特殊的礼物——鞋袜。出嫁的女性需在冬至日为公婆献上自制的袜子鞋履，《太平御览》引后魏时期崔浩《女仪》中的记述，“近古妇人常以冬至日上履袜于舅姑，践长至之义也。”其中，长至也是冬至的别名，取冬至之后日渐长之义。

不仅是女性，魏晋时期普遍重视在冬至向长者进献袜履，曹植甚至写了一篇《冬至献袜履颂表》，其中写道：“伏见旧仪，国家冬至，献履贡袜，所以迎福践长……履长纳庆，不胜感节，情系帷幄，拜表奉贺。”也因为冬至向长者进献袜履的流行，冬至也有了“履长”的别名。冬至日向长辈进献袜履，也是在寒冬时节向长辈送去的一份温暖。

民间过冬至还有着特殊的食俗，各地有着不同的冬至节令食品。在北方，一直流传着“冬至馄饨夏至面”的说法。早在唐代，冬至吃馄饨就已经流行，认为馄饨音同混沌，有开辟混沌、焕然一新之义，适合冬至阳气生成时食用，但是，当时的馄饨其实形同今日的饺子。到了宋代，冬至吃馄饨已成为十分普遍的习俗，据南宋周密《武林旧事》的记载，贫寒人家都要在冬至吃馄饨，富贵人家更是会将多种不同口味的馄饨置于一碗，称为“百味馄饨”。

到了明代，冬至吃馄饨的习俗仍然广为流传，但是馄饨不再代指饺子，明代《酌中志》记载，冬至此月吃“羊肉包、扁食、馄饨，以为阳生之义”，扁食即为饺子，扁食与馄饨并称，此时的“馄饨”应该等同于今日的馄饨。到了清代，人们还是在冬至吃馄饨，并且有一种“如鸡卵”的馄饨，即形同鸡蛋的馄饨。清代还流传出吃馄饨可以帮助糊涂脑子开窍、增长智力的说法，其实这也不过是取馄饨音同混沌的说法而已。今天北方冬至主要吃的是饺子，民间还将饺子附会东汉名医张仲景的“祛寒娇耳汤”，吃了形似耳朵的饺子后可以预防冻伤耳朵。

在南方，米食传统酝酿出了不同的冬至食俗。在南朝时期的荆楚一带流行冬至吃赤豆粥，《荆楚岁时记》记载：“共工氏有不才之子，以冬至死，为疫鬼，畏赤小豆，故冬至作赤豆粥以禳之。”共工氏之子冬至日死而为鬼，人们就将其害怕的红豆制成赤豆粥用于消灾。更多地区的人会在冬至食用各种馅料的糯米汤圆，并互相赠送。汤圆谐音团圆，是阖家团聚的好兆头。在浙江萧山，据明代嘉靖《萧山县志》记载，人们在冬至会以糯米粉包裹肉馅制作特殊的汤圆，并赠与亲朋好友。在江苏苏州，汤圆也是重要的冬至时令食品，人们互相赠送“冬至团”，其中的馅料有糖、肉、菜、果、豆沙等。

各地由于不同的饮食习惯演变出了不同的节日食俗，但是从北方的馄饨、饺子到南方的赤豆粥、汤圆，冬至的时令食俗都暗含着顺应天时、催生阳气的寓意，恰合冬至阴极阳生、冬去春来的特征，寄托着人们否极泰来、辞旧迎新的美好愿望。冬至阳生春又来，此后白日渐长，阳气初动，美好的春天即将到来。